"무선 이어폰에 인공지능(AI)을 더했다는 이야기가 그저 소비자의 지갑을 열기 위한 얄팍한 마케팅 용어 아닐까?" 하는 강한 의구심이 들었습니다. 과거 에어팟 프로 모델을 통해 액티브 노이즈 캔슬링(ANC) 기술을 처음 접한 이후로 귀에 꽂히는 주변 소음 차단 신뢰도에 꽤나 예민하고 진심이 된 편인데, 솔직히 가성비 브랜드로 유명한 앤커(Anker)에서 AI 전용 연산 칩셋을 무선 이어폰 내부에 단독 탑재했다는 소식을 접했을 때는 반신반의하는 마음이 앞섰습니다. 하지만 사운드 코어 생태계의 최신 플래그십 장비인 앤커 리버티 5 프로(Anker Liberty 5 Pro) 유닛을 직접 귀에 꽂고 출퇴근길 지하철 소음 한복판에서 가동해 보고 나서는 생각이 완전히 달라졌습니다. 이 초소형 스마트 음향 기기가 실시간 음압 주파수를 어떻게 자동으로 통제해 주고 어디서 케이스 스마트 디스플레이 바의 명확한 전력 설계 한계를 드러내는지 실전 청음 동선을 바탕으로 확인 해보겠습니다.
이어폰 안에 AI 두뇌가 들어간다는 것의 의미
이 제품의 핵심은 서스(Thus) AI칩입니다. 여기서 서스 AI칩이란, 클라우드 서버나 스마트폰 앱에 연산을 맡기지 않고 이어폰 내부에서 직접 AI 오디오 모델을 실시간으로 구동하는 전용 프로세서를 의미합니다. CPU와 메모리가 하나로 통합된 구조로 설계되어 연산 효율성이 높고, 앤커 측 발표에 따르면 이전 플래그십 모델 대비 AI 연산 성능이 최대 150배 향상됐다고 합니다. 이게 왜 중요하냐면, 기존 ANC 이어폰은 마이크가 잡아들인 외부 소음에 역위상 파형을 덧씌워 상쇄하는 방식으로 작동합니다. 역위상 파형이란 원래 소음과 정확히 반대되는 파동을 만들어 소리끼리 부딪혀 서로 지워지게 만드는 원리로, 흔히 "소음을 소음으로 없앤다"고 표현합니다. 문제는 주변 환경이 빠르게 바뀌면 이 계산이 뒤처진다는 점인데, 서스 AI칩은 초당 38만 4천 개 이상의 소음 신호를 처리해 이 간극을 극단적으로 줄였습니다.
제가 직접 써봤는데, 이 차이가 실제로 느껴집니다. 카페에 앉아서 ANC를 켜는 순간 소음이 단번에 뚝 끊기는 게 아니라, 층층이 레이어를 걷어내듯 1초 안에 자연스럽게 조용해집니다. 공사 소음, 에어컨 소리, 주변 대화 소리가 순서대로 잦아드는 느낌이 꽤 인상적이었습니다.
각 이어버드에 8개의 마이크와 골전도 센서 2개를 포함해 총 10개의 센서가 음성을 잡아내는 구조인데, 골전도 센서란 피부와 뼈의 진동을 직접 감지하는 방식으로 주변 소음이 아무리 심해도 발화자의 목소리만 정밀하게 포착할 수 있는 기술입니다. 무선 이어폰 통화 품질 부문에서 기네스 기록 인증을 받았다는 점은, ITU(국제전기통신연합)가 정한 음성 품질 평가 기준인 MOS(Mean Opinion Score) 측정 방식을 통해 확인된 수치라는 점에서 단순한 홍보 문구와는 다르게 받아들여집니다(출처: ITU).
ANC 성능과 음질, 어디까지 믿어야 하나
ANC 성능에 대해서는 "이어폰 중 최고 수준"이라고 보는 시각도 있는데, 저는 조금 더 구분해서 볼 필요가 있다고 생각합니다. 헤드폰 대비 이어폰의 물리적 차음 구조는 태생적으로 제한이 있습니다. 차음이란 귀를 물리적으로 감싸거나 막아 외부 소리를 애초에 귀까지 닿지 못하게 막는 방식을 말하는데, 이어폰은 귀 안에 작게 삽입되는 구조라 차음 면적 자체가 좁습니다. 저도 평소에는 ANC 이어폰보다 헤드폰을 더 자주 쓰는 편이었는데, 리버티 5 프로 맥스를 비행기에서 사용해 보니 "이어폰인데도 이 정도면 충분하다"는 생각이 들 만큼 만족스러웠습니다.
AI 음원 강화 기능을 켠 상태에서 주변 환경이 급격히 바뀌는 순간, 재생 중인 음악의 저음역이 순간적으로 빈약해지거나 고음역대가 살짝 부자연스럽게 뭉개지는 현상이 간간이 발생했습니다. AI가 소음을 상쇄하는 역위상 파형 계산을 과도하게 밀어 넣는 과정에서 원음의 순수한 음색이 미세하게 손상되는 것으로 보였습니다. 음원의 원형을 최대한 유지하며 듣고 싶은 오디오파일(audiophile), 즉 음악을 재생 당시의 음색 그대로 감상하는 것을 최우선으로 여기는 분들에게는 이 점이 불편하게 느껴질 수 있습니다.
음질 측면을 정리하면 이렇습니다. 9.2mm 다이나믹 드라이버와 LDAC 코덱을 지원하는 구조인데, LDAC란 소니가 개발한 고해상도 오디오 전송 규격으로 일반 블루투스 대비 최대 3배 이상 많은 데이터를 전송해 압축 과정에서의 음질 손실을 줄이는 기술입니다. 사운드코어가 가격 대비 음질을 잘 뽑는다는 평가를 오랫동안 받아온 브랜드라는 점은 실제로 체감됩니다. 다만 AI 사운드 강화 기능은 상시 켜두기보다, 유튜브처럼 압축률이 높은 음원을 들을 때 선택적으로 활용하는 편이 더 효과적이었습니다.
디스플레이·AI 부가기능, 실제로 얼마나 쓸모 있나
리버티 5 프로 맥스의 가장 시선을 끄는 부분은 케이스 전면에 탑재된 터치 디스플레이입니다. 라이브 포토로 찍은 사진을 배경으로 설정하면 움직이는 애니메이션 효과로 표시되고, 스마트폰을 꺼내지 않아도 배터리 잔량 확인, ANC 모드 전환, 음악 재생 컨트롤이 모두 가능합니다. 케이스 하단에 0.96인치 터치 디스플레이가 들어간 실용형 구성이라, 핵심 기능만 빠르게 조작하고 싶은 분들에게 더 적합합니다.
AI 녹음기 기능도 인상적입니다. 케이스 자체에 마이크가 내장되어 있어 스마트폰 없이 바로 녹음이 가능하고, 케이스 단독으로 최대 12시간 분량의 파일을 저장할 수 있습니다. 사운드코어 앱에서 AI 스마트 요약 기능을 쓰면 긴 회의 내용을 핵심 안건 중심으로 자동 정리해 주는데, 제가 직접 한 시간짜리 회의에 적용해 보니 요약 품질이 꽤 실용적인 수준이었습니다. 다만 AI 녹음 및 요약 기능은 월 120분까지만 무료이고, 이를 초과하면 별도 결제가 필요한 구조입니다. 대면 통역 기능도 100개 이상 언어를 지원하는데, 번역 속도와 품질 모두 실용 수준으로 느껴졌습니다. 그런데 앱 내 AI 설정 메뉴가 꽤 다채롭게 얽혀 있어서, 기기 조작이 익숙하지 않은 분들에게는 최적 세팅을 찾는 과정 자체가 부담스러울 수 있다는 점은 솔직히 아쉬운 부분입니다. 글로벌 무선 오디오 시장에서 사운드코어 브랜드는 2025년 출하량 기준 1위를 기록하고 있으며, 누적 판매량이 1억 2천만 대를 넘어섰습니다(출처: Anker Soundcore 공식 사이트). 이 정도 규모의 브랜드가 플래그십 라인에 AI칩을 전면 배치한 것은 단순한 차별화 전략 이상의 의미가 있다고 봅니다.
리버티 5 프로의 주요 스펙과 특징을 정리하면 다음과 같습니다.
- 탑재 칩: 서스(Thus) AI칩 (이어폰 내부 실시간 AI 연산)
- 드라이버: 9.2mm 다이나믹 드라이버, LDAC 지원
- 마이크: 이어버드당 8개 마이크 + 골전도 센서 2개, 총 10개 센서
- 배터리: ANC 켤 시 이어버드 단독 6.5시간, 케이스 포함 최대 28시간
- 디스플레이: 리버티 5 프로 맥스 전면 터치 / 리버티 5 프로 하단 0.96인치 터치
- 충전: 5분 충전으로 약 4시간 사용 가능 (고속 충전 지원), 맥스 모델은 마그네틱 무선 충전 지원
- 가격: 리버티 5 프로 249,900원 / 리버티 5 프로 맥스 349,900원
AI 이어폰이라는 카테고리 자체가 아직 성숙 단계에 있는 만큼, 이 제품을 어떻게 평가하느냐는 사용 목적에 따라 달라질 수밖에 없습니다. 외부 통화가 잦고 이동이 많은 분, 회의 내용을 자동으로 정리하고 싶은 분들에게는 확실히 실용적인 선택지입니다. 반면 순수하게 음질을 최우선으로 두는 분들이라면, AI 강화 기능을 끈 상태에서의 소리를 먼저 직접 청음해 보고 결정하는 것을 권합니다. 결국 좋은 이어폰은 스펙이 아니라, 자신의 일상과 얼마나 잘 맞느냐의 문제입니다.